No postoji jedna uloga koju je odbio, a koja mu se najviše urezala u pamćenje: onu koju je, prema vlastitim riječima, odbio jer ga je sama ideja igranja tog lika uplašila.
Krajem 1970-ih, Stalone je bio na vrhuncu slave. Nakon uspjeha filma Rocky iz 1976., koji je osvojio Oscara za najbolji film, a Staloneu donio nominacije za najboljeg glumca i najbolji originalni scenario, postao je jedno od najtraženijih imena u Holivudu. No njegove odluke u karijeri počele su izazivati sumnje.
Nakon Rokija Stallone je prihvatio ulogu u kriminalističkoj drami F.I.S.T., koja je bila solidan hit. Odlučio se za pisanje scenarija, režiranje i glavnu ulogu u filmu o profesionalnom rvanju, Paradise Alley. Nažalost, Paradise Alley bio je finansijski i kritički neuspjeh, zaradivši samo sedam miliona dolara na bioskopskim blagajnama.
„Nisam imao hrabrosti“
Prije nego što se posvetio snimanju Paradise Alleyja, Stalone je dobio ponudu za ulogu u filmu Povratak kući (Coming Home), ratnoj drami o Vijetnamu koju je režirao Hol Ašbi. Film je kasnije postao veliki hit, osvojio tri Oskara, uključujući nagradu za najboljeg glumca za Džona Vojta te zaradio pohvale kritike i publike.
U filmu Povratak kući priča se vrti oko žene (Džejn Fonda) koja se zaljubljuje u paraplegičnog veterana kojeg je poznavala iz srednje škole, dok je njen muž stacioniran u ratu. U početku studio nije želio Vojta u glavnoj ulozi, jer je njegova popularnost opala nakon uspjeha filma Ponoćni kauboj iz 1968. godine. Uloga je prvo ponuđena Alu Paćinu i Džeku Nikolsonu koji su je odbili, a zatim je stigla do Stalonea.
U intervjuu iz 2012. Stalone je priznao da ga je pomisao na igranje paraplegičnog veterana i „liberalna perspektiva“ filma uplašila. „Sada mislim da sam tu ulogu trebao prihvatiti“, priznao je. „Ako vas nešto plaši, učinite to. Ako vas ne plaši, nemojte.“
Dodao je: „Bio sam vrlo glup. Nisam imao hrabrosti prihvatiti ulogu, a tada još nisam bio dovoljno zreo glumac. Nisam siguran ni jesam li sada.“
Uprkos svom žaljenju, Stalone je kasnije priznao da je Vojt bio savršen za tu ulogu. „Ne bih to mogao odraditi bolje od njega. Bio je sjajan“, rekao je u intervjuu iz 2022. za The Hollywood Reporter.
Iako je propustio priliku s Povratkom kući, samo četiri godine kasnije Stalone je zaigrao u svom vlastitom ratnom filmu o vijetnamskom veteranu, Rambo: Prva krv (First Blood). Za razliku od kasnijih nastavaka koji su više naginjali akcionom spektaklu, prvi film bio je emocionalno složena priča o traumama veterana koji se pokušava prilagoditi civilnom životu. Stalone je tada bio spreman suočiti se s izazovima. Sam je revidirao scenario čak sedam puta kako bi osigurao da lik Džona Ramba i njegova priča budu prikazani na pravi način.
