Hekman je karijeru započeo još 1950-ih godina, inspirisan klasicima i glumcima zlatnog doba Holivuda. Prvu televizijsku ulogu ostvario je u antologijskoj seriji The United States Steel Hour, a filmski debi imao je 1961. u filmu Mad Dog Coll, i to u neimenovanoj, sitnoj ulozi.
Prava prekretnica dogodila se 1967. ulogom Baka Baroua u Boni i Klajdu, koja mu je donijela prvu nominaciju za Oskara. No, uloga detektiva Popaja Dojla u Francuskoj vezi iz 1971. godine učvrstila ga je kao jednog od vodećih glumaca svog vremena. Uslijedili su klasici poput filmova Prisluškivanje i Mladi Frankenštajn, a Hekman je do kraja decenije bio u poziciji birati projekte – i odbijati one koje bi ranije prihvatio bez razmišljanja.
Odbijanje te uloge nije mu bila laka odluka
Jedan od tih odbijenih projekata bio je Apokalipsa danas Fransisa Forda Kopole, reditelja s kojim je već sarađivao na filmu The Conversation. Hackman je prije Roberta Duvala bio pozvan da glumi pukovnika Bila Kilgora. Zanimljivo, Duval je već bio dio Kopoline glumačke postave u Kumu, baš kao i Marlon Brando, koji je u Apokalipsi danas glumio psihotičnog pukovnika Kurca.
Za Hekmana odbiti takvu priliku nije bila laka odluka. U intervjuu za francusku televiziju Antenne 2 jednom je izjavio: „Brando je za mene oduvijek bio ideal glumca – njegova ličnost, vještina i fizička prisutnost. Uvijek sam nastojao razmišljati o sebi u smislu Branda.“
„Situacija je bila osjetljivija“
Presudna je bila finansijska konstrukcija. Kopola je Hekmanu ponudio da glumi za udio u ukupnoj zaradi filma. U razgovoru za Chicago Tribune, Hekman je rekao: „Situacija oko Apokalipse danas bila je osjetljivija jer izuzetno cijenim Kopolu kao reditelja. Ali on je želio da radim za udio u ukupnoj zaradi filma, a ja smatram da to nije način na koji bih trebao raditi.“
Dok Hekman nije bio zadovoljan takvim modelom plaćanja, drugi glumci nisu imali isti problem. Legendarni glumac i poznati zavisnik Denis Hoper navodno je bio plaćen kokainom. Na kraju, Apokalipsa danas je zaradila oko 180 miliona dolara i ostao trajni klasik svjetske kinematografije. Moguće je da bi Hekman profitirao znatno više da je prihvatio ulogu, ali on je ostao vjeran svom instinktu – i odbio projekt.
